Le club des polarophiles québécois

Nos vieux classiques

Romans du passé, mais qui constituent des monuments du genre, l'oeuvre phare d'un grand auteur classique et qui se lisent encore avec plaisir aujourd'hui.

• Le chien des Baskerville, (1901), d'Arthur Conan Doyle (1859-1930)
  • L'un des rares romans de Conan Doyle mettant en vedette Sherlock Holmes; en effet, Conan Doyle préférait le cadre plus limité et mieux circonscrit de la nouvelle pour les ratiocinations de son légendaire détective. La technique narrative demeure la même (l'histoire est racontée par Watson, qui a d'ailleurs le rôle principal), mais l'intrigue est ambitieuse, complexe, compliquée par le nombre de personnages et de suspects. Conan Doyle s'aventure aussi dans le flirt avec le fantastique, mais, comme il se doit chez un rationaliste comme lui, un faux fantastique qui se dégonfle à la fin de façon rationnelle. Une oeuvre de maturité de Conan Doyle, à laquelle Umberto Eco rendra un hommage en forme de clin d'oeil en donnant le nom de Guillaume de Baskerville au personnage principal du Nom de la rose. Le texte intégral de ce classique est en ligne ici et une analyse de l'importance de ce roman dans l'histoire du roman policier est disponible ici. (JH)

• Le mystère de la chambre jaune (1908), de Gaston Leroux.(1868-1927)
  • D'abord publié sous la forme d'un feuilleton qui eut beaucoup de succès (1907), d'où sa sortie en livre l'année suivante avec une préface de Jean Cocteau. Ce roman a sans doute beaucoup vieilli depuis que je l'ai lu vers la fin des années 50, après avoir été séduit par le film de H Aisner (1949) qui mettait en vedette l'attachant Reggiani dans le rôle de Rouletabille; on le réédite d'ailleurs aujourd'hui dans une série pour ados. Mais c'était probablement mon premier polar et l'idée magique d'une chambre close représentait un problème fascinant. Comment a pu sortir de cette chambre celui qui a tenté d'assassiner Mathilde Stangerson? La porte et les volets de la fenêtre sont barrés de l'intérieur; pas de cheminée comme dans l'Edgar Poe que l'on sait; et cette chambre close fait partie du pavillon d'un vieux château ceinturé d'un grand mur de pierres entouré de douves, au cœur d'une forêt, sur l'Île-de-France. Claustrophobes s'abstenir! Atmosphère mystérieuse, rebondissements inattendus et, apparemment perdu dans cet embrouillamini, un jeune reporter confiant que la raison peut tout élucider, à condition de la prendre par le bon bout. Pas un chef-d'œuvre, mais un classique qui a valeur de paradigme. (MD)

• Le meurtre de Roger Acroyd, (1926) d'Agatha Christie (1890-1976).
  • Certainement le roman le plus célèbre de la reine du crime, pas son premier, mais celui qui lança véritablement sa prodigieuse carrière. En transgressant, au sujet de l'identité du coupable, l'une des règles sacrées du roman à énigme, Christie créa une onde de choc. Coup fumant qu'elle réédita plus tard, en tirant d'autres ficelles, avec Dix petits nègres et Le crime de l'Orient-Express. Le fait que ces transgressions aient précisément produit ses trois oeuvres les plus célèbres démontre bien la marque du maître qui, après avoir parfaitement maîtrisé les règles de son art, a ensuite l'audace de les transgresser pour produire un pur chef d'oeuvre. Voir l'analyse de ce roman sur Wikipédia. (JH)

• La Chambre ardente, (1937) de John Dickson Carr (1906-1977)
  • L'oeuvre phare de Carr, d'ailleurs objet d'une adaptation cinématographique par Duvivier en 1962. Il s'agit pourtant d'une exception dans l'abondante production de cet auteur, car on n'y retrouve aucun de ses deux enquêteurs fétiches, le Dr Gideon Fell ou Sir Henry Merrivale. Carr exploite ici encore une fois la niche où il est passé maître: le crime impossible en chambre close, dont il a décliné, avec sa brillante imagination, toutes les variantes. Mais ce qui ajoute de l'épaisseur psychologique à ce whodunit classique, c'est le flirt avec le surnaturel, qui crée une atmosphère lourde et inquiétante. Ce flirt avec le surnaturel n'est pas unique dans l'oeuvre de Carr, mais c'est certainement le plus poussé, puisqu'il se paie le luxe de fournir deux explications différentes au même crime: l'une rationnelle et l'autre surnaturelle. Cela a créé une vive controverse à l'époque, mais ce roman est celui que l'histoire retiendra entre tous de l'oeuvre intelligente et abondante de ce géant (américain!) du roman à énigme. Probablement parce qu'il est plus moderne que les autres, préfigurant déjà le suspense des années 1970. (JH)

• Le Club des veufs noirs (1974, traduit en 89), de Isaac Asimov (1920-1992).
  • Un ensemble de courts récits (une trentaine de pages chacun) plutôt qu'un roman, comme la plupart des Sherlock Holmes, mais un véritable incontournable. Ce diable d'Asimov, qu'on identifie habituellement aux Fondations ou à la série des Robots, science-fiction intelligente, brille de tous ses feux dans cette série des Veufs noirs (six livres dont 5 sont traduits chez 10/18), dont ce titre correspond au premier de la série. Six personnages perspicaces, ni veufs ni noirs, mais non accompagnés et sombrement vêtus, se réunissent une fois par mois pour dîner copieusement. Un des leurs invite une personne hantée par une énigme, souvent non résolue depuis des années; par exemple, comment avait bien pu tricher tel étudiant universitaire à un examen très difficile, alors que tous savaient qu'il avait triché sans toutefois parvenir à savoir comment. Ou encore, alors qu'un parapsychologue est invité, comment telle femme qui se prétend clairvoyante, ce que refuse de croire le parapsychologue, a-t-elle pu prévoir quelques minutes d'avance un incendie qui s'est produit à des km de distance et a entraîné la mort de 5 personnes comme prévu? Pendant que le maître d'hôtel Henry fait le service, les membres interrogent l'invité avec précision, les informations abondent, des pistes se dégagent. On semble être sur la bonne voie, mais quelque chose bloque. Et le brave Henry, qui n'a rien perdu de la conversation, demande s'il peut prendre la parole. Les lecteurs initiés reconnaissent ici le défi qui leur est lancé. Car, après avoir posé deux ou trois questions, Henry résout l'énigme avec élégance. Convivialité, humour et intelligence, une combinaison habituellement gagnante! (MD)
  • Voir aussi ma note de juin 2010 à l'occasion de la réédition française de ces romans chez Omnibus.

• Celle qui n'était plus, (1952) de Boileau-Narcejac .
  • Le roman qui lança définitivement la brillante carrière des deux maîtres du suspense et dont l'impact fut démultiplié par l'adaptation cinématographique (Les diaboliques) qu'en fit Henri-Georges Clouzot en 1955, avec Simone Signoret dans le rôle principal. Un homme et sa maîtresse éliminent l'épouse gênante. Mais celle-ci semble ressuscitée: non seulement son cadavre a disparu, mais elle se manifeste par toutes sortes de signes inquiétants. Boileau-Narcejac mettent déjà en place les éléments majeurs de leur révolution du suspense. Le roman est vu du point de vue du criminel, mais un criminel transformé en victime par la menace que représente le fait que sa propre victime soit toujours vivante. Et même si on sait que le faux surnaturel entourant cette histoire de revenante sera dissipé à la fin par une explication rationnelle, on passe le roman à se demander comment les auteurs vont réussir le coup. Ce qu'ils font brillamment avec une finale dévastatrice. Une histoire classique de passion et de vengeance parfaitement maîtrisée. (JH)

• Une bouffée de mort, (1958) de Isaac Asimov .
  • Alors que la série des Veufs noirs constitue des ensembles de nouvelles, le véritable roman policier d'Asimov c'est Une bouffée de mort, commis une quinzaine d'années avant sa célèbre série. Même idéal : tourner le dos aux polars américains habituels, trop violents et sanguinolents, pour retrouver le roman d'enquête épuré, clair, logique. Son idéal, c'est Agatha Christie.

    L'action se situe dans une université américaine, plus précisément dans l'aile du Département de chimie (réminiscences d'Asimov, qui ne se gêne d'ailleurs pas pour se moquer des travers reconnus aux universitaires : leur besoin de sécurité, leur ambition, leur prétention, leurs magouilles et même, ici, leurs tentatives de meurtre). Nous sommes donc sur un terrain familier. Un jeune chercheur est trouvé mort : accident, suicide ou assassinat? Un inspecteur qui ne paye pas de mine enquête (digne ancêtre de Colombo), mais le travail d'observation et de déduction est surtout réalisé par un des professeurs, qui craint de devenir lui-même l'objet des suspicions.

    Roman plaisant, moins original que Les Veufs noirs, sans doute, car de structure très classique, plutôt linéaire même si on se déplace avec élégance d'un suspect à un autre. Très dépouillé et sans prétention : on se trouve sans doute plus près d'un Ngaio Marsh que d'un Christie, Sayers, Van Dine... Ce n'est pas un roman qui passera à l'histoire, sauf comme le seul vrai polar d'Asimov, qui marque de son intelligence tout ce qu'il touche. En même temps, cinquante ans après, on perçoit les limites du genre. (MD)